Nel panorama delle pubblicazioni storiche dedicate alla Seconda guerra mondiale, La bomba di Hitler di Rainer Karlsch rappresenta un’opera affascinante e disturbante, capace di sollevare interrogativi profondi sulla scienza, il potere e la verità storica. Il saggio, pubblicato per la prima volta nel 2005, sfida una delle certezze più consolidate della storiografia bellica: che la Germania nazista non sia mai stata realmente vicina alla realizzazione di un’arma nucleare. Karlsch insinua, con dovizia di fonti e una narrazione quasi investigativa, che un test atomico — o comunque radiologico — potrebbe essere stato condotto in Turingia nel marzo del 1945. Ma per comprendere appieno la portata di questa ipotesi, occorre innanzitutto calarsi nel contesto storico-scientifico dell’epoca.

Negli anni Trenta e Quaranta, la Germania vantava una delle comunità scientifiche più avanzate del mondo. Fisici come Werner Heisenberg, premio Nobel e figura chiave della meccanica quantistica, erano all’avanguardia nei settori della fisica teorica e nucleare. L’università di Lipsia, l’Istituto Kaiser Wilhelm di Berlino, il gruppo di ricerca di Göttingen: centri pulsanti di un sapere raffinato, in grado di competere con le migliori università statunitensi o britanniche. Tuttavia, l’avvento del nazismo produsse una frattura insanabile. L’emigrazione forzata di centinaia di scienziati ebrei (tra cui personalità del calibro di Albert Einstein, Leo Szilard e Hans Bethe) provocò un’emorragia di cervelli che indebolì fortemente la capacità progettuale e sperimentale del Reich. Inoltre, il regime nazista mostrò un atteggiamento spesso ambiguo nei confronti della scienza pura, privilegiando soluzioni tecnologiche immediate e applicabili alla guerra lampo, piuttosto che investimenti nel lungo termine.

Karlsch, nel suo saggio, affronta queste contraddizioni facendo leva su un ampio apparato documentario. Le sue fonti spaziano da rapporti tecnici militari e appunti riservati della Wehrmacht, a testimonianze orali raccolte sul campo, fino a resoconti sovietici rimasti a lungo inaccessibili. È proprio l’uso incrociato di queste fonti — eterogenee per natura, per origine e per attendibilità — a suscitare le reazioni più contrastanti tra gli storici. Da un lato, si riconosce a Karlsch il merito di aver aperto archivi fino ad allora inesplorati, soprattutto quelli dell’ex Germania Est e dell’Unione Sovietica; dall’altro, la natura in parte aneddotica di alcune testimonianze e l’assenza di prove chimico-fisiche definitive alimentano dubbi sulla solidità delle sue conclusioni.

Il nucleo più controverso del libro è certamente la ricostruzione del presunto test nucleare avvenuto nei pressi di Ohrdruf, in Turingia, nel marzo 1945. Secondo Karlsch, un ordigno sperimentale sarebbe stato fatto esplodere in una zona isolata, con la partecipazione di scienziati militari e tecnici del regime. L’esplosione avrebbe provocato la morte immediata di alcuni prigionieri utilizzati come cavie umane, e avrebbe lasciato tracce di contaminazione misurabili ancora a distanza di decenni. L’autore si basa su rilevamenti geologici, analisi di suolo e testimonianze locali. Ma la comunità scientifica resta divisa: molti esperti sottolineano che i dati radiometrici raccolti non corrispondono a quelli tipici di un’esplosione nucleare pienamente sviluppata, mentre altri mettono in discussione la metodologia stessa di raccolta e interpretazione dei campioni. Il sospetto, per alcuni, è che si possa trattare di una bomba radiologica — un ordigno “sporco”, cioè convenzionale ma caricato con materiale radioattivo — piuttosto che di una vera bomba atomica.

Ed è proprio qui che il saggio introduce una distinzione cruciale, spesso trascurata nel dibattito pubblico: quella tra bomba atomica e bomba radiologica. Mentre la prima presuppone una reazione a catena incontrollata di fissione nucleare, capace di sprigionare un’energia devastante (come nel caso di Hiroshima e Nagasaki), la seconda ha un effetto principalmente contaminante, non distruttivo. Karlsch ipotizza che il progetto tedesco potesse aver raggiunto almeno questo livello: la capacità di produrre un’arma in grado di irradiare un’area con isotopi radioattivi, pur senza giungere alla soglia critica di una vera esplosione nucleare. Se così fosse, si tratterebbe comunque di un passo inquietante nella corsa agli armamenti, che sposterebbe in avanti i confini cronologici del possibile utilizzo bellico dell’energia atomica.

Nel corso del libro, emergono inoltre figure complesse e ambigue come quelle di Werner Heisenberg, Kurt Diebner ed Erich Schumann. Se il primo sembra muoversi con una certa riluttanza all’interno del programma nucleare del Reich, consapevole dei limiti etici e tecnici del progetto, Diebner e Schumann incarnano invece una visione più tecnica, militare, forse anche più cinica. Diebner in particolare, secondo Karlsch, avrebbe condotto esperimenti autonomi e riservati, bypassando gli organismi ufficiali del regime, in un contesto di crescente frammentazione e competizione tra gruppi di potere. Si tratta di un quadro che incrina la narrazione canonica secondo cui la Germania avrebbe semplicemente “rinunciato” all’arma atomica per limiti tecnologici o per scelte morali degli scienziati coinvolti. Al contrario, La bomba di Hitler racconta un’epopea di ricerca oscura, sotterranea, dove scienza e follia politica si intrecciano in una corsa finale verso l’abisso.

Una delle piste più affascinanti – e al tempo stesso più problematiche – seguite da Karlsch riguarda la questione della segretezza. Perché, se davvero la Germania nazista condusse un test nucleare o radiologico nel marzo del 1945, non se ne è saputo nulla per sessant’anni? L’autore suggerisce un intreccio di reticenze, omissioni e precise scelte politiche che si sviluppano nel dopoguerra, in un’Europa devastata e divisa. Da un lato, ci sarebbe stata la volontà della stessa Germania, ormai riunificata, di non riaprire ferite legate al passato nazista e ai suoi crimini. Dall’altro, secondo Karlsch, anche le potenze alleate – in particolare l’Unione Sovietica, che occupò l’area della Turingia, e gli Stati Uniti – avrebbero avuto un interesse a mantenere il silenzio su eventuali scoperte compromettenti.

Nel caso sovietico, i tecnici del KGB e dell’Armata Rossa, che avrebbero recuperato parte dei materiali e dei documenti nella zona del presunto test, avrebbero preferito internalizzare le informazioni, sfruttandole per il proprio programma nucleare in piena Guerra Fredda. Gli americani, dal canto loro, avevano l’urgenza politica e simbolica di dimostrare la superiorità del proprio progetto, il Manhattan Project, culminato con le esplosioni di Hiroshima e Nagasaki. Ammettere che anche i nazisti avessero sviluppato una qualche forma di arma atomica, anche se imperfetta, avrebbe incrinato il primato tecnologico e morale delle potenze vincitrici. Così, suggerisce Karlsch, l’ombra della bomba tedesca è rimasta sepolta sotto strati di diplomazia, disinformazione e rimozione collettiva.

E proprio il confronto con il Progetto Manhattan aiuta a chiarire i limiti e i paradossi della vicenda. Gli Stati Uniti, grazie a uno sforzo colossale e coordinato, coinvolsero migliaia di scienziati, tecnici e operai, con risorse economiche e industriali praticamente illimitate. La Germania, al contrario, operava in condizioni di crescente isolamento, con risorse decimate dai bombardamenti e da una guerra ormai persa. Inoltre, il progetto atomico tedesco mancava di un centro di comando unificato: frammentato tra esercito, SS, enti civili e gruppi universitari, si muoveva in ordine sparso, privo di una visione comune. Tuttavia, La bomba di Hitler mette in discussione l’idea che i tedeschi fossero del tutto incapaci di ottenere risultati. Se non una bomba vera e propria, forse qualcosa di intermedio, un ordigno radiologico, un esperimento segreto, un abbozzo di arma di ultima istanza. Non si tratta di sostenere che Hitler fosse a un passo dalla bomba, ma piuttosto di riconoscere che la ricerca nucleare sotto il Terzo Reich fu più articolata e inquietante di quanto a lungo ritenuto.

Come era prevedibile, il libro ha suscitato un acceso dibattito. La comunità storica si è divisa tra chi ha accolto con interesse la riapertura di una pista finora trascurata e chi ha criticato duramente le tesi di Karlsch, accusandolo di speculazione sensazionalistica. Alcuni fisici nucleari hanno sollevato obiezioni puntuali sui dati tecnici, ritenendoli insufficienti a provare l’esistenza di una vera esplosione atomica. Altri storici hanno messo in discussione la metodologia dell’autore, sottolineando come l’uso di fonti eterogenee e talvolta non verificabili rischi di compromettere la solidità dell’intero impianto. Tuttavia, anche tra i detrattori, non manca chi riconosce al saggio il merito di aver rilanciato un dibattito sopito, stimolando nuove ricerche e interrogativi.

Sul piano etico e politico, le implicazioni sono vertiginose. Se davvero Hitler avesse avuto a disposizione una qualche forma di arma nucleare, anche solo allo stadio sperimentale, si aprirebbe uno scenario da incubo. La sola possibilità di disporre di un’arma di distruzione di massa, in mano a un regime totalitario e genocida, trasforma la narrazione storica. Il saggio solleva così interrogativi cruciali sul rapporto tra scienza e potere, tra coscienza individuale e obbedienza al regime. Cosa spinse uomini come Diebner o Schumann a proseguire le ricerche, anche quando la guerra era evidentemente persa? Si trattava di patriottismo, ambizione personale, cieca lealtà, o di una più generale fascinazione per il potere illimitato che la fisica prometteva? In queste pagine, la figura dello scienziato appare divisa tra Faust e Prometeo: sedotto dal potere, incapace di fermarsi, privo di un freno etico.

Come opera storica, La bomba di Hitler si colloca a metà strada tra saggio accademico e reportage investigativo. Lo stile è chiaro, a tratti narrativo, con un gusto evidente per il colpo di scena e la ricostruzione drammatica. Karlsch riesce a rendere accessibili temi complessi senza semplificazioni grossolane, anche se talvolta indulge in suggestioni più da romanzo storico che da trattato scientifico. Il rigore metodologico è diseguale: se alcune parti poggiano su documenti solidi e citazioni accurate, altre si affidano a testimonianze vaghe o a inferenze non sempre dimostrabili. In questo senso, il libro funziona più come provocazione storiografica che come verità definitiva. Ma proprio in ciò risiede, forse, il suo valore: scuotere certezze, rimettere in discussione dogmi consolidati, aprire spazi nuovi alla riflessione storica.

La bomba di Hitler non ci offre risposte, ma ci costringe a fare domande. E questo, in fin dei conti, è il compito più nobile di ogni buon libro di storia.